Der kan være mange årsager til at unge begår kriminalitet. For nogle unge kan det handle om spænding, en måde at være sammen med venner på, og for andre om at få adgang til materielle goder eller en konsekvens af mistrivsel. Størstedelen af de unge, der begår kriminalitet på et tidspunkt i ungdomsårene, fortsætter ikke med det ind i voksenlivet.

I forebyggelsen af ungdomskriminalitet er det væsentligt at have fokus på børn og unges trivsel og på at styrke deres selvkontrol. Størstedelen af børn og unge udviser hverken normbrydende adfærd eller bliver kriminelle. Dog er unge mennesker mere risikovillige end de bliver senere i livet.

Særligt antallet af hærværkssager og indbrud begået af unge er faldet, mens butikstyveri samt personfarlig kriminalitet som f.eks. vold stadig udgør de fleste af de kriminelle forhold, som unge sigtes for.