Det er svært at give en entydig definition af alternativ behandling, men det kan defineres som behandlingsformer, der er baseret på metoder, som hovedsageligt bruges uden for det konventionelle sundhedsvæsen. Alternativ behandling kan udføres af personer uden en sundhedsfaglig autorisation.

Alternativ behandling, også kaldet alternativ medicin, har ingen klar definition, men beskrives som behandlingsformer hvis virkning enten er direkte tilbagevist, ikke påvist, umulige at bevise eller er overdrevent skadelige i forhold til deres gavnlige effekt, men som påstås at have den samme helbredende effekt som medicin.

Alternativ behandling er en samlebetegnelse på behandlingsformer som i hovedsak eksisterer og benyttes utenfor den kunnskapsbaserte medisinen. Eksempler på alternative behandlingsformer er akupunktur, fotsoneterapi og healing. Disse behandlingsformene har i liten grad dokumentert effekt etter vitenskapelige standarder.

Alternativ behandling dækker over en bred vifte af forskellige behandlingsformer, herunder kosttilskud, naturlægemidler og stærke vitamin- og mineralpræparater, som alle kun sjældent tilbydes i det etablerede sundhedssystem. Alternativ behandling kaldes også ofte for ”supplerende” eller ”komplementær behandling”.